放射線ほうしゃせんを出だす物質ぶっしつのことを放射性物質ほうしゃせいぶっしつといい、 放ほう射性物質しゃせいぶっしつが放射線ほうしゃせんを出だす能力のうりょくのことを放射能ほうしゃのうといいます。 これらの関係かんけいを電球でんきゅうと光ひかりに例たとえると、光ひかりが放射線ほうしゃせん、光ひかりを出だす電球でんきゅうが放射性物質ほうしゃせいぶっしつ、光ひかりを出だす能力のうりょくが放射能ほうしゃのうにあたります。

地球ちきゅうにある全すべてのものは「原子げんし」からできています。原子げんしの中なかには不安定ふあんていな状態じょうたいで存在そんざいしているもの（放射性物質ほうしゃせいぶっしつ）があり、これらは 安定あんていした状態じょうたいになるときにエネルギーを出だします。 この時ときのエネルギーが「放射線ほうしゃせん」です。不安定ふあんていな原子げんしが放射線ほうしゃせんを出だすと別べつの原子げんしになります。例たとえば、野菜やさいや肉にく、私わたしたちの体からだの中なかなど自然界しぜんかいにあるカリウム40は、放射線ほうしゃせん（ベータ線せんやガンマ線せん）を出だして、放射線ほうしゃせんを出ださないカルシウム40やアルゴン40の原子げんしになります。

アルファ線せん
放射性物質ほうしゃせいぶっしつから飛とび出だしたプラスの電気でんきを持もった重おもい粒子りゅうし。空気中くうきちゅうで数すうセンチ飛とぶと止とまり、紙かみ1枚まいで止とめられる。

ベータ線せん
放射性物質ほうしゃせいぶっしつから飛とび出だしたマイナスの電気でんきを持もった軽かるい粒子りゅうし（電子でんし）。空気中くうきちゅうで数すうメートル飛とぶと止とまり、アルミ板程度ばんていどの金属きんぞくで止とめられる。

ガンマ線せん・エックス線せん
放射性物質ほうしゃせいぶっしつから飛とび出だした電磁波でんじは（光ひかりや電波でんぱと同おなじような性質せいしつ）で、透過力とうかりょくが強つよい。鉛板えんばんやコンクリートで止とめられる。

中性子線ちゅうせいしせん
ウランなどが核分裂かくぶんれつする時ときに飛とび出だす電気的でんきまとに中性ちゅうせいの粒子りゅうしで透過力とうかりょくが強つよい。コンクリートや水みずで止とめられる。

放射能ほうしゃのうは時間じかんとともに減へっていきます。放射性物質ほうしゃせいぶっしつが持もつ放射能ほうしゃのうの強つよさが、半分はんぶんになる時間じかんを半減期はんげんきといい、その減へり方かたは原子核げんしかくの種類しゅるいによって様々さまざまです。

放射線ほうしゃせんには、ものを通とおり抜ぬける性質せいしつや、フィルムを感光かんこうさせる働はたらき、物質ぶっしつを変質へんしつさせる働はたらきなどがあります。放射線ほうしゃせんは、これらの性質せいしつを活いかして、いろいろな分野ぶんやで利用りようされています。